El paraíso perdido de Cozumel: cruceros, aguas residuales y la lucha por salvar el arrecife
En 1961, Jacques Cousteau visitó Cozumel y la llamó un paraíso. Según su propio relato, las formaciones de coral eran tan completas como podían ser: colonias de tres metros de largo, una tras otra, hasta que "todo era arrecife".
El documental del voluntario de CCRRP, Alexander Helff, Cozumel – Paradise Lost, busca responder una pregunta difícil: ¿qué pasó entre entonces y ahora? La película dedica treinta minutos a rastrear la respuesta hasta dos causas principales: la industria de cruceros y la infraestructura que nunca se construyó para sostenerla. Esto es lo que encontró.
La magnitud de la industria de cruceros
Cozumel tiene alrededor de 100,000 habitantes. También recibe cerca de 5 millones de visitantes de cruceros al año: solo en 2024, más de 1,280 barcos trajeron a más de 4.6 millones de pasajeros, lo que la convierte en el cuarto destino de cruceros más concurrido del mundo. Tres terminales (Punta Langosta en el centro, la Terminal Internacional de Cruceros y Puerta Maya de Carnival) pueden recibir hasta siete barcos atracados a la vez.
Esa magnitud no ocurrió por accidente, y tuvo un costo directo para el arrecife. En 1980, la costa suroeste de la isla —desde el centro hasta la punta— era un área protegida. En 1994 se construyó un muelle dentro de esa zona protegida, y el límite del área protegida simplemente se redibujó hacia el sur para dar cabida al proyecto. Maquinaria pesada clavó pilotes de concreto directamente en el arrecife; casi todo el coral circundante murió en el proceso. Lo que queda hoy, en palabras del Dr. Méndez en la película, muchas veces los visitantes primerizos lo confunden con un arrecife sano: "es solo la roca y algunos organismos".
Cómo los cruceros propagan enfermedades del coral
Una de las afirmaciones más impactantes de la película tiene que ver con el agua de lastre: el agua de mar que los cruceros cargan para mantenerse estables y luego descargan al llegar a puerto. Un barco carga agua de lastre en un puerto como Miami, la transporta hasta Cozumel y la descarga ahí mismo, patógenos y vida marina incluidos.
El documental vincula esto directamente con la Enfermedad de Pérdida de Tejido de Coral Pétreo (SCTLD, por sus siglas en inglés), una enfermedad del coral altamente letal identificada por primera vez frente a las costas de Florida en 2014. Normalmente, la Corriente del Golfo la llevaría hacia el norte, a aguas más frías. Pero con los puertos de Miami y Canaveral entre los más transitados del mundo en materia de cruceros, la película sostiene que era solo cuestión de tiempo para que el tráfico de barcos propagara la enfermedad hacia el sur, contra la corriente, por todo el Caribe. En 2018, más del 60% de los corales de Cozumel murieron por SCTLD, afectando a 22 de las 35 especies de coral del arrecife, incluyendo la pérdida total de especies como el coral pilar y el coral cerebro de aguas profundas. Corales de mil años de edad murieron en un mes.
Hélices, sedimento y un arrecife que no puede respirar
No se trata solo de enfermedades. Cada vez que un crucero llega o zarpa —muchas veces maniobrando en reversa, usando hélices de 5 a 7 metros de diámetro en aguas poco profundas— remueve sedimento del fondo marino. Ese sedimento se asienta sobre el coral cercano, bloqueando la luz solar que el coral necesita para la fotosíntesis y asfixiándolo poco a poco. Es un proceso que se repite cada día que hay barcos en puerto, lo cual en Cozumel es casi todos los días.
Clubes de playa, aguas residuales y un parque marino sin autoridad real
Los pasajeros de crucero necesitan un lugar adónde ir durante sus pocas horas en tierra, y la respuesta han sido, en su mayoría, los clubes de playa del lado oeste de la isla: el mismo tramo de costa arenosa frente al parque marino, muchos de ellos propiedad de las propias navieras. En 2018 había 53 clubes de playa y 103 fosas sépticas a lo largo de esa costa. Para 2024: casi 100 clubes de playa y 180 fosas sépticas.
La jurisdicción del parque marino termina a 20 metros de la playa: todo lo que está más allá de esa línea prácticamente no tiene regulación. La mayoría de estos clubes de playa no están conectados a ningún sistema de drenaje; dependen de fosas sépticas excavadas en roca caliza porosa, que filtran desechos ricos en nutrientes —nitratos, fosfatos, nitritos— directo al mar. Esos nutrientes alimentan a las macroalgas, que crecen cerca de un centímetro al día. El coral crece cerca de un centímetro al año. La cuenta no es pareja: las algas cubren al coral y lo matan. Además, la contaminación química —el bloqueador solar entre ella— cubre al coral con una capa que bloquea la luz solar de la que depende.
La planta de tratamiento de agua que no ha cambiado desde 1982
Esta es la historia de infraestructura detrás de todo lo demás. San Miguelito, la única planta de tratamiento de agua de la isla, ya existía cuando el Dr. Méndez llegó a Cozumel en 1982 —y para 2024 sigue siendo la misma planta, dando servicio a casi ocho veces la población para la que fue construida (de 20,000 a 160,000 habitantes). Tiene fugas. Todo lo que está al norte de la planta se supone que es área protegida; todo lo que está detrás de la planta, muestra la película, son manglares muertos, hasta el otro extremo de la isla.
Por qué importan los manglares
El manglar del lado norte de Cozumel es un humedal protegido por la UNESCO: un vivero para peces y crustáceos, un sitio de anidación para aves como las águilas pescadoras, una barrera contra tormentas y un sumidero de carbono. Sus raíces atrapan sedimento y contaminantes antes de que lleguen al arrecife o a los pastos marinos. También está directamente amenazado por la misma infraestructura fallida.
En el lado sur de la isla, en el Parque Ecológico Laguna Colombia, el gerente del parque José Benavides ha llevado a cabo la restauración de manglares junto con voluntarios locales desde 2005 —desde el inicio, con grupos de niños y jóvenes de Cozumel. El trabajo es físico: restaurar los canales de flujo hidrológico, elevar el nivel del terreno con arena extraída de esos mismos canales, mantener el agua en circulación en vez de estancada. Como dice Benavides en la película: "Si los manglares están vivos, el arrecife también vivirá".
El hallazgo del delfinario del que nadie podía hablar
La película también retoma una investigación anterior del Dr. Thomas Goreau, a quien años atrás le pidieron revisar los niveles inusualmente altos de algas cerca de uno de los dos delfinarios de Cozumel. Siguió el rastro de las algas, nadando a lo largo del arrecife, directo hasta los corrales de los delfines. Su cálculo: un delfín excreta aproximadamente tanto desecho como de cinco a diez personas, así que un corral con diez delfines equivale, en términos de nutrientes, a los desechos de 50 a 100 personas entrando al agua en un solo lugar. Cuando reportó esto, dice que le dijeron que no tenía permitido hablar del tema: era "un asunto político, no un asunto científico".
El cambio climático encima de todo lo demás
Incluso sin nada de lo anterior, los arrecifes de Cozumel seguirían enfrentando la misma crisis que los arrecifes de todo el mundo. 2023 trajo el primer evento de blanqueamiento de este tipo en Cozumel —según el Dr. Méndez, algo que nunca había visto en todos sus años ahí. 2024 lo repitió. CCRRP ahora dedica parte de cada año a instalar mallas de sombra (que dejan pasar cerca del 70% de la luz) sobre el coral vulnerable para reducir el estrés térmico: una medida que puede proteger a un puñado de colonias, pero no a los 30 kilómetros de arrecife que realmente tiene Cozumel.
Las cifras globales que cita la película son contundentes: incluso si el calentamiento se limita a 1.5°C, se proyecta que la cobertura de coral disminuya un 90%; a 2°C, esa cifra supera el 99%. Los arrecifes de coral, en todo el mundo, van camino a ser de los primeros ecosistemas en perderse por completo a causa del cambio climático.
La amenaza del cuarto muelle
Todo esto enmarca el conflicto central de la película: un cuarto muelle de cruceros, propuesto justo para el tramo de arrecife donde CCRRP realiza su trabajo de restauración. El muelle planeado mide 14 metros de ancho, se extiende 300 metros mar adentro y 800 metros a lo largo de la costa —directamente a través de aguas marcadas por las boyas de restauración de CCRRP, aguas que incluyen coral de casi 200 años de edad, incluyendo Acropora palmata, una especie legalmente protegida. El estudio de impacto ambiental de 450 páginas del desarrollador no menciona a las especies en peligro que viven ahí; según su propio informe, no hay nada en el sitio que impida la construcción.
La lucha lleva años. La autoridad ambiental de México aprobó el proyecto en diciembre de 2021; cuatro meses después, un juez federal detuvo la construcción tras un amparo presentado por un colectivo ciudadano. Siguieron años de fallos judiciales contradictorios, junto con protestas continuas, incluyendo manifestaciones pacíficas bajo el agua en el sitio propuesto. En junio de 2025, el desarrollador intentó iniciar la construcción de todos modos, desplegando una plataforma de pruebas —a la que más de 50 embarcaciones rodearon en protesta, mientras que tomas submarinas capturaron las pruebas de suelo en el fondo marino. Bajo presión pública, la empresa anunció una suspensión temporal en julio de 2025; ese mismo mes, un tribunal federal ordenó una suspensión provisional. Más tarde, el presidente de México declaró que en realidad no se había otorgado ningún permiso. Puedes seguir la cronología completa de la Cuarta Terminal de Cruceros.
A pesar de todo, los voluntarios de CCRRP siguen trabajando —instalando nuevos viveros de coral, monitoreando la salud del arrecife, propagando fragmentos— porque, como lo dice la película: "Todo este daño es daño humano. ¿Y cómo se puede revertir? También por humanos."
Cómo es la restauración en el día a día
La película sigue al Dr. Méndez y a los voluntarios de CCRRP a través de la mecánica real del trabajo: limpiar algas de los corales del vivero con cepillos (siempre solo lo suficiente para cubrir un área pequeña —el resto del arrecife se deja a su suerte); realizar transectos de 10 metros para medir la cobertura de coral vivo; mezclar epóxico de dos componentes para fijar "corales de oportunidad" (fragmentos ya rotos por buzos, snorkelistas o tormentas) de vuelta al arrecife; y fragmentar coral donante sano sobre cuerdas suspendidas, donde una mejor luz y flujo de agua aceleran el crecimiento antes de trasplantar los fragmentos de vuelta al arrecife dañado.
Vale la pena ser honestos sobre lo que esto puede y no puede lograr. Como señala la película, la restauración no evita que el coral muera —sin atender el calentamiento y la contaminación, el coral restaurado muere igual que el coral silvestre. Lo que sí puede hacer es proteger áreas clave del arrecife que importan para los viveros de peces y la protección costera, ganar tiempo, y demostrar —de forma visible, coral por coral— que el daño no es irreversible si la gente decide actuar.
El cuarto muelle, en cuyo futuro emplazamiento la película muestra al Dr. Méndez de pie —el mismo que estaba planeado justo a través de esta misma área de restauración— desde entonces ha sido detenido gracias a la lucha.
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